Non riesci a trovare una maschera N95? Questa azienda ha 30 milioni che non può vendere.

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Gli operatori sanitari sono ancora costretti a razionare le mascherine protettive, ma i piccoli produttori statunitensi non riescono a trovare acquirenti e alcuni rischiano di fallire.

Di Andrew Jacobs

A un anno dall’inizio della pandemia, la maschera N95 usa e getta con filtro anti-virus rimane un ambito equipaggiamento protettivo. Le continue carenze hanno costretto medici e infermieri a riutilizzare i loro N95, e gli americani comuni hanno setacciato Internet, per lo più invano, per procurarseli.

Ma Luis Arguello Jr. ha molti N95 in vendita: 30 milioni, in effetti, che la sua azienda a conduzione familiare, DemeTech, ha prodotto nei suoi stabilimenti a Miami. Semplicemente non riesce a trovare acquirenti.

Dopo che la pandemia ha evidenziato un enorme bisogno di dispositivi di protezione e la Cina ha chiuso le sue scorte al mondo, DemeTech, un produttore di suture mediche, si è tuffato nel business delle mascherine. L’azienda ha investito decine di milioni di dollari in nuovi macchinari e ha poi attraversato un processo di approvazione federale di nove mesi che consente la commercializzazione delle maschere.

Ma la domanda è così debole che Argüello si prepara a licenziare alcuni dei 1.300 lavoratori che aveva assunto per incrementare la produzione.

"È pazzesco non riuscire a fornire queste mascherine alle persone che ne hanno disperatamente bisogno", ha detto.

In una delle discrepanze più confuse tra le leggi della domanda e dell'offerta, molte delle quasi due dozzine di piccole aziende americane che recentemente si sono lanciate nel business della produzione di N95 si trovano ad affrontare l'abisso: incapaci di rompere il mercato, nonostante le promesse di entrambi gli ex presidenti Donald Trump e il presidente Biden intendono “comprare americano” e sostenere la produzione interna di attrezzature mediche essenziali.

Queste aziende devono superare le abitudini di acquisto radicate dei sistemi ospedalieri, dei distributori di forniture mediche e dei governi statali. Molti acquirenti sono restii a provare la nuova serie di mascherine di fabbricazione americana, che spesso sono un po’ più costose di quelle prodotte in Cina. Un altro ostacolo arriva da aziende come Facebook e Google, che hanno vietato la vendita e la pubblicità di maschere N95 nel tentativo di impedire ai profittatori di dirottare attrezzature mediche vitali necessarie agli operatori sanitari in prima linea.

Ciò che serve, dicono gli esperti di sanità pubblica e i dirigenti del settore, è una strategia ambiziosa che includa prestiti federali, sussidi e direttive sugli acquisti governativi per garantire la sostenibilità a lungo termine di un’industria nazionale vitale per l’interesse nazionale.

"Il governo deve chiamare l'esternalizzazione della fornitura di mascherine americane per quello che è: un problema di sicurezza nazionale", ha affermato Mike Bowen, proprietario di Prestige Ameritech, un produttore di mascherine del Texas, che ha testimoniato davanti al Congresso sulla necessità di sostenere i produttori nazionali.

Basandosi sulla sua esperienza durante la pandemia di influenza suina del 2009, ha affermato che è improbabile che molte start-up sopravvivano senza un cambiamento sistemico. "Abbiamo già visto questo film", ha detto Bowen, un veterano del settore da 35 anni. "Se e quando la pandemia finirà, sarà un maledetto bagno di sangue."

Spinti in parte dal Defense Production Act in tempo di guerra, i colossi nazionali come 3M e Honeywell hanno aumentato la produzione di maschere N95 nell'ultimo anno, ma i 120 milioni di maschere che producono ogni mese negli Stati Uniti non possono soddisfare il fabbisogno annuale di maschere del settore sanitario. 3,5 miliardi di N95. La maggior parte delle mascherine prodotte dai grandi player vengono destinate ai distributori di medicinali che riforniscono i grandi sistemi ospedalieri del Paese.

Le aziende più piccole potrebbero contribuire a colmare il divario. Insieme, 19 aziende che hanno recentemente ricevuto la certificazione federale producono decine di milioni di mascherine al mese; Northwell Health, una grande catena ospedaliera, utilizza un totale di 300.000 mascherine al mese nei suoi 23 ospedali.

Le attività includono Protective Health Gear, una start-up del New Jersey fondata da un chiropratico e un dirigente di un negozio che ha faticato a trovare clienti stabili, e ALG Health, un'azienda di illuminazione che produce 1,5 milioni di maschere al mese a Bryan, Ohio, ma non riesce a ottenere l'investimento finale necessario per raggiungere l'obiettivo di produrre 30 milioni al mese.