Dai un'occhiata alla nuova, enorme Super Sewer di Londra

La componente principale dell'enorme progetto infrastrutturale è un tunnel di 15 miglia. Una volta operativo, il Tamigi dovrebbe essere molto più pulito.

Di Rob Verger | Pubblicato il 7 giugno 2023 15:08 EDT

C'è un nuovo enorme e tortuoso tunnel rivestito di cemento sotto Londra. Per la maggior parte del suo viaggio di 15,5 miglia, rispecchia le curve del fiume Tamigi, in agguato come un'ombra sotterranea del famoso corso d'acqua, ma ben al di sotto di esso. Il suo compito, quando sarà attivo e funzionante, non sarà quello di fungere da sistema di transito per i treni della metropolitana, o per i veicoli, o per le persone, anche se un reporter della BBC ci è andato in bicicletta e un compositore ci ha suonato il violoncello.

Il suo scopo sarà quello di trasportare un'enorme quantità di liquami e acque reflue e, se le sue specifiche impressionanti sono indicative, svolgerà un ottimo lavoro in quel compito puzzolente ma importante. E nel frattempo, se tutto funzionerà secondo i piani, il risultato sarà un Tamigi molto più pulito. Ecco cosa sapere su questa impresa ingegneristica sotto Londra.

Come altre città, Londra ha un sistema fognario che combina sia il deflusso dell’acqua piovana che i liquami provenienti da case e aziende. Il sistema risale al 1860; I londinesi possono ringraziare Joseph Bazalgette per la creazione della fogna, che seguì uno spiacevole evento nel 1858 chiamato Great Stink.

"Ha progettato il sistema per far fronte a una popolazione di quattro milioni di persone", afferma Taylor Geall, responsabile delle comunicazioni di Tideway, la società che costruisce la nuova rete fognaria. "Ora la popolazione è di nove milioni."

Ecco il problema. Un sistema combinato può funzionare bene se non piove molto forte. Ma se ciò accade, i tubi vengono riempiti al massimo e l’acqua di deflusso e le acque reflue devono comunque andare da qualche parte. In questo caso, finisce intenzionalmente nel Tamigi, in punti chiamati traboccamenti fognari combinati o CSO.

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Le acque reflue non trattate riversate in un fiume non sono mai una buona cosa, e più ciò accade, peggiore è la situazione. "Ai tempi di Bazalgette, ciò accadeva abbastanza raramente", afferma Geall. "Ma ora, poiché abbiamo asfaltato così tanto, e la popolazione è così molto più alta, che basta solo una piccola quantità di pioggia perché il sistema si riempia. E invece che il sistema si ripieghi nelle case e nelle strade, eccetera, ci sono degli scarichi nel muro del fiume e quindi viene versato direttamente nel Tamigi, ed è come acqua piovana e liquame non trattata." Questi risultati sono le organizzazioni della società civile.

Geall afferma che ogni anno circa 44 milioni di tonnellate di acqua piovana e liquami confluiscono nel Tamigi. Deborah Leach, amministratore delegato del gruppo ambientalista Thames21, fornisce una stima simile per la fuoriuscita totale: circa 43 milioni di tonnellate. "Le acque reflue ne costituiscono una componente enorme", afferma. "Non stiamo parlando solo di un po' di sporcizia qua e là: è enorme."

Con quella dimissione arrivano i problemi. "Stiamo ancora vedendo queste coste puzzolenti che si vedevano l'ultima volta in epoca vittoriana", dice Leach. "Lo rende un posto orribile in cui stare."

E, naturalmente, l’inquinamento ha un impatto negativo sulla fauna selvatica. "A volte è straziante vedere i pesci uccisi scendere lungo il fiume", aggiunge. Ciò accade di solito a giugno, perché i batteri che mangiano le acque reflue nell'acqua provocano la deossigenazione delle "nuvole" del fiume, dice. "Vengono in superficie: puoi vederli ansimare per respirare."

Poi ci sono le salviette umidificate, che come le acque reflue e l'acqua piovana scorrono nel fiume attraverso gli scarichi di troppopieno. "Ne abbiamo grandi cumuli nel fiume Tamigi", dice Leach. "Sono orribili."

Un luogo in cui si riuniscono le salviette è vicino all'Hammersmith Bridge, a ovest di Londra. "Puoi vedere strati su strati su strati di salviettine umidificate, accumularsi", aggiunge. "È semplicemente disgustoso."

Londra non è sola con questo tipo di problema. New York City dispone di una rete fognaria che è per circa il 60% del tipo combinato, il che significa che le acque reflue si riversano nei corsi d'acqua quando il sistema è sopraffatto. E Parigi si sta occupando di qualcosa di simile, con l’obiettivo di rendere la Senna più pulita prima delle Olimpiadi del 2024. Il progetto infrastrutturale prevede un serbatoio per l’acqua piovana che Time descrive come “mammut”.