Quasi un quarto delle persone nel Regno Unito getta le salviettine umidificate nel WC

Royal Society Dorothy Hodgkin Ricercatrice e docente di Chimica Ambientale, Università di Bristol

Charlotte Lloyd riceve finanziamenti per la ricerca dalla Royal Society e dall'UKRI Natural Environmental Research Council.

L'Università di Bristol fornisce finanziamenti come partner fondatore di The Conversation UK.

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Che tu stia pulendo la tua casa, la tua auto o tuo figlio, esiste una varietà di salviette umidificate prodotte per questo lavoro. Le salviette umidificate sono piccole, leggere ed estremamente comode. Sono diventati un punto fermo nella maggior parte delle nostre vite, in particolare durante e dopo la pandemia di COVID-19.

Ma secondo Water UK, un’organizzazione che rappresenta l’industria idrica, gettare le salviette umidificate nel WC è responsabile del 93% degli intasamenti fognari e la loro risoluzione costa circa 100 milioni di sterline ogni anno. E la maggior parte di queste salviette, circa il 90%, contiene plastica.

Water UK ha inoltre scoperto che il 22% delle persone ammette di aver gettato le salviette nel WC, anche se la maggior parte di loro sapeva che rappresentavano un pericolo. E si stima che ogni anno si verifichino 300.000 intasamenti fognari a causa dei "fatberg", di cui le salviettine umidificate sono una delle cause principali.

Ma sembra che le salviettine umidificate potrebbero presto essere vietate in Inghilterra – almeno quelle che contengono plastica – poiché il governo ha affermato che lancerà una consultazione pubblica sulle salviettine umidificate in risposta alle crescenti preoccupazioni sull’inquinamento e sui blocchi dell’acqua. Ciò fa seguito agli impegni assunti dai principali rivenditori, tra cui Boots e Tesco, di interrompere la vendita di tali prodotti.

Le proiezioni di mercato mostrano che nel 2023 verranno prodotte 1,63 milioni di tonnellate di materiale per le salviettine umidificate a livello globale, un settore che vale circa 2,84 miliardi di dollari (2,04 miliardi di sterline). Sebbene queste cifre siano probabilmente prudenti poiché i produttori hanno aumentato la produzione di salviette disinfettanti nel 2020 durante la pandemia – e da allora sono rimaste allo stesso livello.

Nonostante la popolarità e l’ampio utilizzo delle salviettine umidificate, non si sa molto sul loro impatto ambientale. Questo perché i produttori non sono obbligati a indicare sulla confezione la composizione delle salviette, ma solo gli ingredienti aggiunti intenzionalmente. Ciò crea una sfida sia per gli scienziati che per i consumatori.

Le salviette umidificate sono realizzate con fibre non tessute che vengono fuse insieme meccanicamente o con l'ausilio di prodotti chimici o calore. Le singole fibre possono essere realizzate con materiali naturali (cellulosa rigenerata o pasta di legno) o materiali a base di petrolio (plastica), inclusi poliestere e polipropilene.

La maggior parte delle salviette umidificate sono una miscela di fibre naturali e sintetiche e la maggior parte contiene plastica. Oltre alle fibre, le salviette umidificate contengono anche sostanze chimiche, compresi agenti detergenti o disinfettanti, che sono impregnati nel materiale.

Alcune salviette sono progettate per essere "lavabili" e contengono agenti leganti chimici progettati per rilasciare le fibre della salvietta quando vengono esposte all'acqua. Ciò significa che se le salviette non vengono smaltite correttamente, possono creare un pericolo sia plastico che chimico per l'ambiente.

È noto che la plastica si decompone molto lentamente e persiste per secoli nelle discariche. E se le salviette contenenti plastica vengono rilasciate nell’ambiente – attraverso i rifiuti o attraverso il sistema fognario – possono comportare una serie di pericoli.

Quando le salviettine umidificate raggiungono l’ambiente – compreso il suolo, i fiumi e l’oceano – generano inquinamento da microplastiche sotto forma di microfibre. Le microfibre sono uno dei tipi più diffusi di inquinamento plastico nell’ambiente acquatico e influenzano gli ecosistemi e potenzialmente la salute umana attraverso la loro introduzione nella catena alimentare.

Il problema è stato aggravato da queste salviette "lavabili". Uno studio ha identificato sette diversi tipi di plastica come potenziali componenti delle salviette lavabili, il che significa che rischiano ancora di essere una fonte di inquinamento da microplastiche. Lavori recenti hanno confermato che le salviettine umidificate (insieme ai prodotti sanitari) sono una fonte sottostimata di microfibre bianche presenti nell’ambiente marino.