Rapporto speciale della Newsline: Una comunità inondata di rifiuti industriali

Il fiume Lumber (foto di Ryan E. Emanuel)

[Nota del redattore: questa storia sull'inquinamento dell'acqua è una delle tante che NC Newsline sta pubblicando su questioni di giustizia ambientale e sugli impatti cumulativi dell'inquinamento nella contea di Robeson. Leggi gli articoli precedenti della serie sui progetti di biogas vicino a Maxton e su un proposto sito di addestramento militare privato a poche miglia da Rowland. Cerca altre storie sull'inquinamento atmosferico, sui rifiuti pericolosi, sulle minacce di uragani e sulle potenziali soluzioni comunitarie a questi problemi fino alla fine di maggio. Il finanziamento per questo progetto proviene dalle sovvenzioni Kozik Environmental Justice Reporting Grants finanziate dalla National Press Foundation e dal National Press Club Journalism Institute.]

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Cinquantanovemila tonnellate di anidride carbonica. Quindici tonnellate di inquinanti atmosferici pericolosi. Altre sette tonnellate di particolato ultrafine che possono penetrare in profondità nei polmoni, invadere il flusso sanguigno e far nascere bambini troppo presto e troppo piccoli.

Tredici discariche non rivestite, il cui contenuto vecchio di decenni penetra nelle falde acquifere. Quattordici siti di rifiuti pericolosi, che lasciano dietro di sé una zuppa cancerogena di solventi e pesticidi, oli e coloranti. Milioni di litri di urina e feci escreti ogni giorno da 300.000 maiali, oltre a un numero indicibile di polli e tacchini.

Acqua potabile, fiumi e torrenti contaminati da PFAS tossici – composti per e polifluoroalchilici. Aree di terreno sgomberate per pellet di legno. Inondazioni che, senza foreste ad assorbire l’acqua, spazzano via interi quartieri.

Ogni giorno, i 116.328 residenti della contea di Robeson sopportano queste numerose fonti di contaminazione. Donna Chavis è nativa di Pembroke e membro della tribù Lumbee. Chavis è co-direttore e appartiene a diversi gruppi ambientalisti nella contea di Robeson, tra cui il Red Tail Hawk Collective e la Southeast Coalition for Clean Energy. "La contea di Robeson è il punto zero per la giustizia ambientale", ha affermato.

Queste ingiustizie assumono la forma di impatti cumulativi, definiti come la concentrazione sproporzionata di inquinatori in una comunità. Questo raggruppamento non è un incidente. I quartieri sono generalmente non bianchi, a basso reddito o entrambi. Nella contea di Robeson, questo descrive quasi tutti i gruppi di blocco censimento. Sono pochi i posti in cui le persone di colore possono sfuggire all’inquinamento.

A livello nazionale, la discriminazione da parte dei bianchi storicamente ha costretto i non bianchi, in particolare i nativi americani e i neri, a trasferirsi in terreni di pessima qualità, spesso soggetti a inondazioni: nella contea di Robeson, le paludi. Nei tempi moderni, gli inquinatori spesso si localizzano in questi quartieri perché i terreni costano poco. Sanno che i regolatori statali rilasciano permessi a quasi tutti i richiedenti, anche nonostante le obiezioni dei residenti, e apparentemente in spregio alle leggi federali sui diritti civili.

"Fattori sistemici nella società hanno portato alla concentrazione sproporzionata degli oneri ambientali" in queste comunità, ha affermato Charles Lee, consigliere politico senior presso l'Ufficio EPA per la giustizia ambientale e i diritti civili esterni. Autore di Toxic Wastes and Race in the United States, Lee ha parlato con il comitato consultivo statale per la giustizia ambientale e l'equità in una riunione all'inizio di questa primavera. "Ci sono tracce di razzismo sistemico e di discriminazione storica".

I residenti di queste comunità svantaggiate si lamentano da tempo del fatto che il Dipartimento per la qualità ambientale della Carolina del Nord non utilizza tutta la sua autorità legale per negare i permessi per strutture che graverebbero ulteriormente sui loro quartieri. "'Non abbiamo autorità' è un'affermazione, non una descrizione del motivo per cui non hanno l'autorità", ha detto Chavis. "Ci sono leggi riguardanti le agenzie statali che ricevono fondi federali."

Secondo il Titolo VI del Civil Rights Act, le entità che ricevono fondi federali, come DEQ, non possono discriminare in base alla razza, al colore o all'origine nazionale, intenzionalmente o meno. "La giustizia ambientale e il Titolo VI sono entrambi radicati nello stesso principio fondamentale secondo cui nessuna persona dovrebbe sopportare una quota ingiusta di danno a causa della sua razza, colore o origine nazionale", si legge in un memorandum del 2010 del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti. "... L'applicazione del Titolo VI può risolvere problemi che altre leggi non possono risolvere."