Opinione

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Un nuovo studio sul mascheramento sta facendo scalpore suggerendo che le maschere N95 non sono più efficaci nella protezione contro il covid-19 rispetto alle maschere chirurgiche. Questa è la conclusione sbagliata da trarre e può avere conseguenze pericolose.

Diamo un'occhiata a come i ricercatori hanno progettato questo studio sugli Annals of Internal Medicine. Hanno arruolato circa 1.000 operatori sanitari in quattro paesi (Canada, Israele, Pakistan ed Egitto). I partecipanti sono stati divisi in due gruppi di operatori che si prendevano cura dei pazienti covid-19: uno che indossava i respiratori N95 standard e un altro che indossava maschere chirurgiche. Tutti indossavano N95 negli ambienti a più alto rischio (eseguivano procedure che prevedevano l’aerosol).

Si trattava di uno studio di non inferiorità, il che significa che i ricercatori stavano testando se le maschere chirurgiche fossero inferiori alle N95 nel prevenire l’infezione da covid. È importante sottolineare che i ricercatori hanno deciso fin dall’inizio che avrebbero stabilito che le maschere chirurgiche erano inferiori alle N95 solo se coloro che indossavano maschere chirurgiche avessero avuto il doppio del rischio di contrarre la covid rispetto a quelli che indossavano le N95.

Sulla base di quello standard, le maschere chirurgiche non si sono rivelate inferiori. Durante il periodo di prova di 10 settimane, il 9,3% del gruppo N95 ha contratto il covid, rispetto al 10,5% del gruppo con maschera chirurgica.

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Ma è davvero questo il giusto criterio di non inferiorità? Il commento di accompagnamento della rivista sottolinea che ridurre il rischio di meno della metà può ancora essere significativo. "In effetti, il risultato di non inferiorità in questo studio era coerente con un aumento relativo del rischio fino al 70%", afferma il commento. Molti operatori sanitari – e il pubblico in generale – sarebbero contenti di questa riduzione del rischio.

Poi c’è il fatto che più di due terzi dei partecipanti allo studio erano in Egitto e Pakistan durante i picchi di omicron, quando la trasmissione nella comunità era alta. Questo studio non distingue dove qualcuno ha contratto il covid e il gran numero di persone infette al di fuori degli ambienti clinici potrebbe essere il motivo per cui i tassi di infezione dei due gruppi erano relativamente simili.

Un sottogruppo migliore è quello degli iscritti canadesi, che sono entrati nello studio all’inizio della pandemia, quando i tassi di trasmissione nella comunità erano bassi. Tra i medici canadesi, le N95 hanno fornito un aumento di quasi tre volte della protezione rispetto alle maschere chirurgiche.

Ancora un’altra limitazione dello studio è l’aderenza all’uso della maschera. I partecipanti al gruppo con maschera chirurgica hanno riferito di aver “sempre” mascherato il 91% delle volte, contro solo l’81% del gruppo N95. Un livello comparabile di utilizzo della maschera avrebbe potuto comportare differenze più drammatiche.

Considerati i numerosi limiti di questo studio, penso che sia sbagliato trarre la conclusione che le persone siano ugualmente protette dalle N95 quanto dalle maschere chirurgiche. Questo non è ciò che mostra lo studio, ed è contraddetto da numerose ricerche che dimostrano che gli N95 sono altamente efficaci nel filtrare le particelle aerosolizzate.

Spero davvero che questo studio non venga utilizzato per giustificare le argomentazioni secondo cui gli operatori sanitari non hanno bisogno degli N95 in caso di future carenze. E temo che il pubblico fraintenda i risultati nel senso che una maschera chirurgica è sufficiente per proteggere dalle sottovarianti omicron molto contagiose. Non è.

Naturalmente, molte persone scelgono di non mascherarsi più perché non danno la priorità all’evitare il covid. Ci sono altri che non possono tollerare un N95. In questi ultimi casi, una maschera chirurgica fornirebbe comunque una certa protezione. E alcune persone potrebbero aver bisogno di indossare una maschera in alcuni contesti, non perché lo vogliano ma perché è obbligatorio; se è così, una maschera chirurgica andrebbe bene e sarebbe superiore a una semplice copertura facciale in tessuto.

Ma per coloro che stanno cercando di evitare l’infezione e stanno bene indossando gli N95 (o KN95 o KF94), la scienza non è cambiata. Dovrebbero continuare a indossare una maschera N95 o equivalente ben aderente. Questi forniscono la migliore protezione contro il coronavirus.