È possibile mascherine migliori: ecco alcuni progetti vincenti

Un concorso in due parti mira a stimolare l’innovazione e a connettere i gruppi che cercano di ridisegnare maschere di alta qualità che proteggano dal COVID

Le maschere di alta qualità chiamate respiratori, come N95 e KN95, offrono una forte protezione contro la diffusione di COVID-19. Ma quando si parla di comodità e comodità c’è sicuramente margine di miglioramento. Le mascherine appannano gli occhiali. Indossarli per ore alla volta può diventare sudato e scomodo (soprattutto nella calura estiva umida). L’efficacia può variare molto tra i marchi. E quando le persone si coprono metà del viso, è più difficile leggere le espressioni facciali e interagire socialmente.

Questa settimana un progetto chiamato Mask Innovation Challenge ha annunciato i 10 finalisti di un concorso ad alto premio che mira a supportare gli innovatori che lavorano sulle maschere del futuro e a collegare questi gruppi tra loro.

"Volevamo davvero contribuire a sostenere l'innovazione per proteggere il pubblico americano dalle emergenze sanitarie del futuro", afferma la scienziata Kumiko Lippold, responsabile della sfida del progetto. "Insieme, volevamo davvero creare qualcosa che fosse comodo, che potresti indossare per molto tempo e idealmente non rendertene conto, e che fornisse anche una protezione superiore ed eccezionale basata su prove in modo che le persone capissero cosa indossano e perché lo indossano e vorrebbero indossarlo."

La Mask Innovation Challenge è gestita da Lippold e dai suoi colleghi della Division of Research, Innovation, and Ventures (DRIVe), parte della Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA) presso il Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti. Dopo il lancio del concorso nel marzo 2021, sono rapidamente arrivate quasi 1.500 candidature. Per selezionarle fino a 40 finalisti e 10 vincitori, il team di Lippold e alcuni esperti reclutati come giudici hanno esaminato quattro criteri. Innanzitutto, la voce doveva sembrare in grado di bloccare i virus e di funzionare in situazioni del mondo reale. In secondo luogo, doveva essere innovativo. In terzo luogo, ha dovuto affrontare problemi come l’appannamento o il disagio, che inducono chi lo indossa a riadattare costantemente la maschera. Infine, doveva avere un design forte che spingesse le persone a volerlo indossare.

I 10 progetti vincitori variavano ampiamente. La maggior parte proveniva da start-up, alcuni provenivano dalle università e un paio da grandi aziende, tra cui Amazon. Per alcune maschere l’innovazione risiedeva nei nuovi materiali. Un progetto della Georgetown University utilizza schiume metalliche leggere e traspiranti che filtrano i contaminanti con piccoli pori. Una start-up chiamata 4C Air ha creato un filtro semitrasparente per rendere trasparente la sua maschera trasparente BreSafe. Altri concorrenti hanno sperimentato nuovi metodi di fabbricazione e adattamento. Il produttore di jeans Levi Strauss ha sviluppato un modello di respiratore a basso costo che secondo l'azienda qualsiasi produttore di abbigliamento può produrre, mentre la start-up Air Flo Labs utilizza scansioni facciali tridimensionali per garantire che la sua Flo Mask Pro sia adattata al viso di chi lo indossa. Alcune voci hanno avuto successo ripensando gli elementi di design. Tra questi, la maschera Airgami della start-up Air99, che incorpora pieghe simili a quelle di un origami per distribuire il filtro del rivestimento su una superficie maggiore, facilitando la respirazione.

Ma Lippold e la sua squadra non avevano finito. I vincitori di questa serie iniziale sono stati designati come Fase 1 del concorso e ci sarebbero voluti alcuni mesi per progettare una nuova struttura per la Fase 2. "Non volevamo semplicemente rendere la Fase 2 un esercizio simile alla Fase 1. Abbiamo Volevo davvero creare qualcosa che soddisfacesse le esigenze degli innovatori", spiega Lippold. "E lo abbiamo fatto coinvolgendo nel tempo [il pubblico in generale e] le piccole imprese solo per capire veramente di cosa hanno bisogno."

Per la Fase 2, DRIVe ha riaperto il concorso: i vincitori della Fase 1 potevano presentare nuovamente domanda, ma lo potevano fare anche i nuovi concorrenti, e questa volta i criteri di prestazione erano molto più elevati. "Lo abbiamo strutturato in modo tale da spingere davvero gli innovatori a ottenere cambiamenti davvero rivoluzionari con i loro prodotti", afferma Lippold. "Non stavamo cercando miglioramenti incrementali. Stavamo cercando cose che avrebbero davvero spostato l'ago." In questa fase, il team DRIVe ha collaborato con due organizzazioni governative, l'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH) e il National Institute of Standards and Technology, per eseguire ripetuti test di laboratorio sull'efficienza di filtrazione, traspirabilità e vestibilità degli articoli.